1935年9月，红一方面军长征行至甘南，召开了俄界会议，决定继续北上。修整了几日，部队向莫牙寺（今麻牙寺）进发。 俄界到莫牙寺有60公里，一路上遍布悬崖、险滩，还有几十里的古栈道，它们依山势逶迤，横嵌在百丈高的岩壁上，远看就是一座空中飞桥。白龙江在栈道下咆哮而过，水流湍急，江水冲撞山涧，涛声如雷，令人望而生畏。

栈道是队伍行进必经之路，然而历经雨水浸泡，栈道湿滑难行，有些铺板腐朽松动。队伍分批行军，一部分作为先行部队探路，军委干部团上级干部队走在队伍后面，周士第①是队长。战士们背着辎重，用木棍敲打前方铺板，避免踩到松动处失足跌落，山间雾气弥漫，稍远一些就看不清楚，有碎石不时滚落。大家小心翼翼扶着崖壁移动，行军极为缓慢。

腐朽湿滑的栈道并不完整，国民党唆使当地民团实施破坏，抽掉一部分铺板，甚至拔掉了一些木榫。栈道毁坏之处，脚下就是一两百米高的悬崖，江水搅着旋涡奔涌，深不见底，风在耳边呼呼吹，松动的铺板也发出咯吱声，意志稍有松懈，就会瘫坐在地无法行走。战士们不得不停下修补栈道，向后一段一段传达运送铺板的指令。周士第接到指令后，立即派一队人去林子砍树。没有工具，战士们借了炊事班的劈柴刀、菜刀，将木料做成铺板和木榫，把栈道修好。运送木料同样艰难。栈道狭窄处，队伍只能排成一路纵队，延伸至几十里长，一根铺板要传递很久。战士们修补栈道时还要小心民团分子的打击，他们从山上滚石头，放冷枪，栈道上目标清楚，无处躲避。

为尽快通过，减少伤亡，栈道只是修补到能通行，比破坏前难走很多。周士第正走着，听见前面一个学员喊道：“队长，你的骡子掉下去了！”周士第向外看骡子，脚下铺板一滑，从栈道上跌落，掉进了白龙江。常年注入冰雪融水的白龙江极寒，周士第一落水便觉得掉进了冰窟窿，刺的骨头发痛。他钻出水面，发现自己已被激流冲出很远，隐约看见同志们在栈道上焦急大喊，然而根本没法施救。周士第是海南人，在琼海九曲江练就了极佳的水性，此时显现出异于常人的冷静。他左臂夹着舍不得扔的雨伞和大衣，右手划着水，游了几里路，抬头看，太阳不知躲哪里去了，天空又低又黑，两岸的峭壁倾倒一般从头顶压下来，汹涌的波浪一个接一个将他拍向水底，周身冻得没有知觉，耳边只有水声。周士第一面机警地关注周围，防着民团分子的冷枪，一面迎着逆流游向岸边。一刻钟后，他用尽所有力气爬上岸，脱掉沉重的衣服，听见身后有脚步声，扭头看见两个战士向自己跑来，周士第腿一软栽倒在地。两位战士连忙从自己的口粮里分出一份给他吃，上干队②的同志们也在此时赶了上来。大家喜出望外，没想到队长还活着，七手八脚给他换上干衣。徐特立对周士第说：“从栈道上掉下去能生还，真是不易！这么急的江水，你带着那么多‘身外之物’一只手游泳，你这是破了世界纪录啊！”

一整天下来，队伍艰难地走了不到50里路，但栈道终于通过了。战士们在松林里燃起篝火，吃了些炒青稞，喝几口溪水充饥，背靠着背露宿。通过栈道的胜利取代了紧张的情绪，大家对未来充满信心，有人即兴赋诗：

初过栈道亦倾心，

途中知变皆惊心，

砍树修补费尽心，

刚走上去叫小心，

行到中间极惊心，

一出道门即放心。

第二天早晨，红军又继续向莫牙寺前进。路不比前一天好走，好在还有四座没有完全被毁坏的独木桥横跨在白龙江上，已能看到金光闪闪的莫牙寺！战士们一鼓作气，跨越了白龙江。不料在离莫牙寺约15里的地方，红军又遇到了当地民团分子密集的伏击，造成了一些伤亡。直到深夜，第一方面军才陆续到达莫牙寺。

休整一天后，部队又走了几十里路到达了瓦藏寺（今旺藏寺）。毛泽东住在茨日那村一家普通小院的木楼上，两天后，他在这里下达了“以三天的行程夺取腊子口”的命令，攻克了红一方面军长征中的最后一道天险。