秧歌，起源于北方，是产生于农田里的一种歌舞。20世纪30年代中期，是庆阳秧歌最活跃的时期，出现了一批很有艺术价值的秧歌文艺作品，如秧歌剧《兄妹开荒》、《夫妻识字》、《改造二流子》、《四季歌》等。
在边区新文化运动中，新宁县湘乐镇南仓村村长刘志仁，将秧歌这种表演形式融入当地社火之中，增强了社火的观赏性。刘志仁，南仓社火头，上过四年私塾和三个月国语学校，爱好文艺活动，11岁就参加闹秧歌。1937年南仓村划归陕甘宁边区管辖，刘志仁被推选为南仓村村长。陕甘宁边区幸福美好的生活，激起了他的创作热情。根据当时抗日救亡、减租减息、反霸除奸、打土豪、分田地等革命斗争需要，刘志仁对旧社火进行改造，对传统社火中的迷信色情唱词进行了删除，加进了当时农村现实生活中的真人真事，用简洁明快的群众语言，热情歌颂共产党和边区火热的革命生活，使古老的民间社火焕发出新的生命。
1938年，刘志仁编写了第一个新秧歌剧《张九才造反》，让演员手提木制的刀枪，边跑边扭，边扭边唱，演出深受群众欢迎。1939年以后，刘志仁先后编演了《九一八》、《大生产》、《荷花舞》等大量新秧歌和秧歌剧，轰动了陕甘宁边区。1944年，刘志仁被推选出席了陕甘宁边区文教工作者大会，荣获“特等艺术英雄”称号，受到毛泽东、刘少奇、周恩来朱德等中央领导的接见。延安《解放日报》以大篇幅《新三恨》、《保卫边区》、《新十绣》、《反特务》、《边区政府好》、《新开荒》、《读书识字》、介绍了他的事迹和经验，陕甘宁边区政府给他颁发了“新秧歌运动的旗帜”的布质奖状，毛泽东接见并赠毛毯一条。周扬在《解放日报》上评价说“刘志仁和他的南仓社火，堪称新秧歌运动的先驱和模范”。
刘志仁对新秧歌运动的贡献是独特的。他对秧歌进行了大胆的改革，说农民话，演农村事，为农民演，得农民爱，以前所未有的内容和形式，实现了新文艺在农村的普及，体现了文艺与生产劳动的血肉联系，创造了名副其实的革命化的大众文艺，真正做到了文艺为人民大众服务，扩大了新文艺的阵地和影响。时代气息强烈，将文艺与政治结合，以文艺宣传革命，在文艺与革命斗争、文艺与生产劳动、文艺与人民大众等方面进行了有益的探索。把南方民间文艺与北方民间文艺结合，为后来的民间文艺发展闯出了一条新路子。