为什么中共领导人曾多次使用“纸老虎”这个说法？
毛泽东把唯物辩证法运用观察社会现象，提出了帝国主义和一切反动派都是纸老虎的科学论断。毛泽东关于“纸老虎”的理论，也有一个历史的形成过程。在中国现代革命斗争史上，革命群众和中国共产党的领导人，在不同历史时期，曾经屡次使用“纸老虎”这个说法。
最初出现“帝国主义是纸老虎”的提法，是在1922年3月。当时的情况是：1922年1月，中国工人运动以香港海员罢工为起点，出现了罢工高潮。到1月底，罢工人数达3万余人。2月1日，英帝国主义下令封锁香港海员工会，拆去了这个工会的会牌，并用大炮对准工会会所。但罢工工人并未被英帝国主义气势汹汹所吓倒。到了3月间，香港形成了达10万余人的总同盟罢工。英帝国主义为了强迫工人复工，采取了欺骗镇压、软硬兼施的手段，甚至制造了震惊中外的“沙田惨案”。帝国主义的血腥镇压，更激起了罢工工人的愤怒和反抗，他们在广东和全国工人的坚决支持和大力援助下，进行更加团结一致的英勇斗争。加上当时国内外强烈的舆论压力，3月5日英帝国主义被迫不得不向罢工工人提出复工条件，答应取消对工会的通令，并抚恤在罢工中的受难者。3月6日这一天，在10万罢工工人热烈欢呼“海员工会万岁”声中，英国人恭恭敬敬地将工会会牌挂在工会大门的原处，罢工取得胜利。在欢庆胜利的日子里，香港和广州的工人将英帝国主义形象地比喻为“纸老虎”。于是“帝国主义是纸老虎”的提法便迅速传播开来。
1922年9月，恽代英在《东方杂志》第19卷第18号上所撰题为《政治运动》的文章指出，有些人总希望复古，像最有权势的那拉太后、袁世凯、张勋等人，但他们都以失败而告终。接着，恽代英以讽刺的笔调写道：“纸老虎是不好戳穿的，一经戳穿了，还盼望用愚民政策，使他再信这个是真老虎，这简直是可笑的梦想。”此处将“纸老虎”与“真老虎”对称。
1922年12月，蔡和森在《向导》第13期上发表《革命中的希腊》一文，对该国的资产阶级代表人物妄图复辟给予了无情的揭穿。然后他说：“已戳穿了的纸老虎是吓不住民众势力之发展的”。
1924年10月，蔡和森在《向导》第88期上发表《商团失败后广州政府的地位》一文，评论说：英国帝国主义支持的商团军是“反革命的纸老虎，经15日一日的恶战，便完全戳穿了！”比喻帝国主义及勾结的一切反动派也都是纸老虎。
毛泽东继承和发展古、近、现代优秀文化传统和生动民族语言，将帝国主义和一切反动派比喻成纸老虎，最初是在1940年2月1日他在延安讨伐汪精卫的一次大会上作的《团结一切抗日力量，反对反共顽固派》的讲演中。讲演最后指出：他们“借统一之名，行专制之实，挂了统一这个羊头，卖他们的一党专制的狗肉”，“我们今天开大会，就要戳穿他们的纸老虎”。1946年8月，毛泽东在《与美国记者安娜?路易斯?斯特朗的谈话》一文中，正式提出了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断。到了1948年1月18日，毛泽东在《关于目前党的政策中的几个重要问题》的党内指示中，详细地阐明了中国共产党战略思想和战术思想统一的客观根据。他说：“全世界帝国主义和中国蒋介石反动集团的统治，已经腐烂，没有前途。我们有理由轻视它们，我们有把握，有信心战胜中国人民的一切内外敌人。但是，在每一个局部上，在每一个具体斗争问题上(不论是军事的、政治的、经济的或思想的斗争)，却又决不可轻视敌人，相反，应当重视敌人，集中全力作战方能取得胜利。”1958年12月1日，在中共中央政治局武昌会议上，毛泽东又充分地发挥了以上论点。特别是1956年7月14日，毛泽东同志在与拉丁美洲人士的谈话中，把帝国主义和一切反动派都是纸老虎的论点，和历史发展的根本规律联系起来，极其透彻地指出：“腐朽的大的力量要让位给新生的小的力量。”在社会历史领域中，它表现为一种不可抗拒的历史必然性，“力量小的，同人民联系的，强；力量大的，反人民的，弱。”这样，中国人民在近、现代革命斗争中，逐步形成的关于一切反动派都是纸老虎的认识，得到了科学的总结和规定，并且成为革命人民认识和分析一切反动派的锐利思想武器。